Le meurtre d'Emmett Till

 1955. Mississippi. Un corps, celui d'un jeune adolescent noir, est repêché dans la rivière Tallahatchie. Le suspect est Roy Bryant, il habite la petite commune de Money. La victime se nomme Emmett Till, il vivait chez son oncle et est passé faire une course dans le commerce de Roy Bryant. Le jeune adolescent a eu affaire à la femme de son futur bourreau, lui, s'était absenté.

Ce meurtre révèle les problèmes majeurs de racisme dans les États du Sud aux yeux des États-Unis et du monde entier. Il accouchera sur les luttes en faveur des droits civiques.

Emmett Till arrive au Mississippi à l'été 1955, il est originaire de Chicago. Néanmoins, il a de la famille qui y vit et une partie de ses ancêtres y ont été esclaves dans les champs de coton. Dans cet État, une ségrégation raciale des plus strictes est en rigueur. Les noirs ne bénéficient d'aucun droit et toute la législation de cet État est en faveur des blancs. Quand des noirs disparaissent, aucune enquête n'est menée, la justice dit aux familles que la personne a simplement quitté la région.

En 75 ans au Mississippi, plus de 500 noirs y ont été lynchés. La majorité d'entre eux étaient, comme Emmett Till, accusés d'avoir été incorrects envers des femmes blanches. 

Entre les deux guerres mondiales, beaucoup de noirs quittent l'État du Mississippi pour rejoindre Chicago. Dans l'Illinois, la ségrégation raciale sévit également mais les noirs jouissent malgré tout d'une plus grande liberté qu'au Mississippi. 

Arrivée dans l'Illinois à l'âge de deux ans, la mère d'Emmett réussira de bonnes études et obtiendra un bon emploi dans la fonction publique. Elle épouse un homme noir qui s'engage dans l'armée des États-Unis et perd la vie au front, en 1940. Bien qu'Emmett grandit sans son père, il est un garçon joviale, aimant faire des plaisanteries et se trouver au centre de l'attention.

En 1954, la cour suprême des États-Unis abroge la ségrégation raciale dans les écoles, cela vaut pour les 50 États des États-Unis. 

L'année suivante, en 1955, l'oncle d'Emmett se rend à Chicago et propose à la maman de l'adolescent d'accueillir Emmett pour lui faire découvrir le Mississippi, région natale des grand-parents du garçon, la mère accepte. Avant de les laisser filer, elle met en garde son fils sur la violence raciste qui sévit au Mississippi.

En effet, quelques jours avant que le jeune Emmett débarque dans cet État du Sud, deux hommes noirs avaient été lynchés et pendus en pleine ville pour avoir défendu le droit de vote pour les noirs. De plus, en raison de l'abrogation des lois racistes dans les écoles, le Mississippi est sur tension permanente. Les autorités de l'État ne se cachent pas, ils sont prêts à ne faire appliquer certaines de ces lois.

Durant le mois d'Août de cette année 1955, le jeune Emmett travaille dans les champs de coton avec ses cousins. Après une rude journée de travail, l'oncle d'Emmett qui l'héberge leur propose de se rendre à l'épicerie Bryant à Money pour acheter des boissons fraîches. Caroline Bryant est seule pour gérer le commerce, son mari Roy s'est absenté pour affaires. Emmett s'achète des chewing-gums, en ressortant, il aurait sifflé la commerçante, ce que plusieurs témoins, des clients de l'établissement, ont rapporté. Caroline Bryant surgit hors de son épicerie furieuse. Emmett monte en voiture et son oncle démarre. Quelques jours plus tard, Roy Bryant débarque en pleine nuit, accompagné de son demi frère et arme au poing, chez l'oncle d'Emmett et enlève le jeune adolescent. 

Sur le parcours pris par Roy Bryant et son demi frère, plusieurs personnes ont été alerté par du bruit à l'arrière de leur camionnette, certains ont même aperçu du sang sur le véhicule mais l'omerta règne, ils ont peur pour leur vie. La famille d'Emmett alerte le shérif du comté sur la disparition de l'adolescent. Roy Bryant et son complice sont inculpés pour enlèvement. 

Le 31 Août, soit 3 jours après l'enlèvement du jeune Emmett, un pêcheur découvre un corps dans la rivière. Il s'agit bel et bien d'Emmett Till, à son cou est attaché égreneuse à coton de 40 kilos, la machine est attachée avec du fil barbelé. Le corps sans vie de jeune garçon est rapatrié à Chicago, sa mère découvre l'horreur de la violence que son fils a subit. Son œil droit est sortit de son orbite et repose sur sa joue, son nez est fracturé en plusieurs endroits et un trou causé par une balle transperce son crâne. Emmett Till a le visage boursouflé. 

Lors de la cérémonie de funérailles, les gens venus soutenir la famille endeuillée peuvent se recueillir sur la dépouille du jeune homme, ils peuvent constater les violences qu'à subit ce jeune garçon de 14 ans, sur volonté de la maman. Cette cérémonie a rassemblé pas moins de 50.000 personnes, beaucoup se sont évanouies devant la dépouille d'Emmett en découvrant les violences qu'il a subi. La photo du visage tuméfié d'Emmett est diffusé dans toute la presse nationale, il révolte les noirs et scandalise les blancs qui ne pensaient que ce genre de crimes racistes n'existaient plus. 

Roy Bryant et Milam, son demi frère et complice, avouent l'enlèvement du jeune Emmett mais prétendent l'avoir ensuite relâché. Le procureur rédige un mandat d'accusation. Les commerçants locaux rassemblent une cagnotte de 10.000 pour les deux accusés, le suprémacisme blanc du Mississippi resserre les rangs. Tous les avocats du comté  rejoignent la ligne de défense des accusés. Collins, un homme noir, employé par Milam, qui est un témoin clé, il a vu Milam nettoyer du sang dans sa camionnette, disparaît. La communauté blanche tente d'intimider la population noire. Cette dernière est effrayée, à juste titre. 

Trois semaines après la découverte du corps d'Emmett Till, le procès débute. Les membres du jury sont tous des hommes blancs et connaissent les deux accusés, ils ont grandi dans la même région. Le tribunal est totalement acquis à la cause des deux assassins. Devant l'absence de témoignages clairs, les journalistes se décident à mener l'enquête. Beaucoup de noirs ont peur pour leur vie et leurs familles, ils préfèrent se taire. Un jeune ouvrier agricole va parler, il se nomme Willie Reed. Il dit avoir vu les deux accusés enlever Emmett Till et ensuite, il a entendu, dans le hangar de Milam, un homme gémir de douleurs sous les coups assénés par les deux hommes. Mose Wright, l'oncle d'Emmett, témoigne à son tour, Il affirme que ce sont Bryant et Milam qui sont venus enlever Emmett chez lui. Après leurs témoignages respectifs, Reed et Wright quittent le Mississippi pour l'Illinois. Le procès se clôt au bout de seulement 5 jours. Le jury acquitte les deux hommes. Le verdict fait la Une de tous les journaux à travers les USA, la presse et l'opinion publique étasunienne mais aussi européenne sont scandalisées. 

Dans les plus grandes villes du pays, des citoyens noirs descendent dans la rue pour protester contre cette parodie de procès. Le cynisme des deux assassins est sans limite, le comble de l'horreur, ils vendent leur histoire au magazine "LOOK", ils racontent en détail le meurtre qu'ils ont commis sur la personne d'Emmett Till. Ils se savent à l'abris d'un autre procès. Heisenhover, président des États-Unis, et Hoover, patron du FBI, s'opposeront à une enquête fédérale. Néanmoins, la lutte pour les droits civiques des personnes noires s'est intensifiée, les dons d'argent ont afflué.